En Septembre, la plus grande usine dans la ville côtière de Yantai, au nord de la Chine, a appelé le gouvernement local avec un problème à résoudre : elle faisait face à une pénurie de 19.000 travailleurs alors que la date limite de livraison d’une grosse commande approchait. Les responsables de Yantai sont venu à la rescousse, en demandant aux lycées professionnels d’envoyer des étudiants à l’usine gérée par Foxconn Technology Group, un fabricant taïwanais de Smartphones, d’ordinateurs et de matériel de jeux.
Alors que les entreprises comme les usines de Foxconn se délocalisent loin des centres de coûts plus élevés dans le delta de la Pearl River pour le sud de la province du Guangdong, elles découvrent que les travailleurs dans ces nouveaux endroits à travers la Chine ne sont pas aussi nombreux qu’elles l’avaient prévu. Cela a incité les multinationales et leurs fournisseurs à utiliser des millions de jeunes étudiants des écoles professionnelles et techniques sur leurs chaînes de montage. Les écoles enseignent une variété de métiers et fournissent une expérience de travail obligatoire, ce qui en pratique signifie que les étudiants doivent accepter des affectations en usines pour obtenir leur diplôme.
Dans une année donnée, au moins 8 millions des étudiants en formation professionnelle peuplent les lignes d’assemblage et les ateliers de la Chine, selon les estimations du ministère de l’éducation – soit un chinois sur huit âgé de 16 ans à 18 ans. En 2010, le ministère a ordonné aux écoles professionnelles de combler les pénuries de la main-d’œuvre. L’âge minimum légal de travail est de 16 ans.
Foxconn, le nom commercial de Hon Hai Precision Industry, emploie 1,2 million de travailleurs à travers la Chine. Près de 3 % sont des étudiants stagiaires. La société « a un énorme appétit pour les travailleurs», a déclaré à Reuters lors d’une récente visite dans la ville Wang Weihui, vice-directeur de l’École Polytechnique de Yantai Fushan. « Elle entraine une tension sur le marché du travail», a déclaré Wang, dont l’école envoie ses étudiants travailler dans les entreprises Foxconn et les autres.
Les gouvernements locaux désireux de plaire aux nouveaux investisseurs s’appuient sur les écoles pour combler tout déficit de travailleur. C’est ce que la ville de Yantai, dans la province du Shandong, a fait en Septembre quand Foxconn a eu du mal à remplir les commandes de Noël pour les consoles de jeux Wii de Nintendo Co. Ltd.
Certaines entreprises citent la hausse des salaires dans le sud de la Chine comme la raison de leurs déménagements ailleurs. Les salaires sont une composante de plus en plus importante des coûts de fabrication en Chine, faisant jusqu’à 30 % du total selon le secteur, selon le Boston Consulting Group. Les salaires ont commencé à augmenter vers 2006 lorsque la migration des travailleurs ruraux vers Guangdong a reflué. La politique de l’enfant unique en Chine, ainsi que l’augmentation du taux de la scolarisation de l’enseignement supérieur, ont encore réduit le nombre de nouveaux entrants sur le marché du travail, ce qui a entrainé une hausse des salaires.
