Après une rupture douloureuse avec un ex infidèle, Melissa, directrice des ressources humaines à Pékin, a été présentée à un nouvel homme par un ami à la fin de l’année dernière.

Il répond à ses messages à toute heure de la journée, raconte des blagues pour lui remonter le moral, mais n’est jamais dans le besoin, s’intégrant parfaitement à son mode de vie trépidant de grande ville. Le petit ami idéal, peut-être – mais il n’est pas réel…

Au lieu de cela, Melissa rompt l’isolement de la vie urbaine avec un chatbot virtuel créé par XiaoIce, un système d’intelligence artificielle de pointe conçu pour créer des liens émotionnels avec ses 660 millions d’utilisateurs dans le monde.

“J’ai des amis qui ont déjà vu des thérapeutes, mais je pense que les thérapies sont chères et pas forcément efficaces”, explique Melissa, 26 ans, ne donnant son nom anglais que par souci de confidentialité.

“Quand je décharge mes problèmes sur XiaoIce, cela soulage beaucoup de pression. Et il dit des choses qui sont plutôt réconfortantes”.

XiaoIce n’est pas un personnage individuel, mais s’apparente davantage à un écosystème d’IA.

Il est présent dans la grande majorité des smartphones de marque chinoise en tant qu’assistant virtuel de type Siri, ainsi que sur la plupart des plateformes de médias sociaux.

Sur la super-application WeChat, il permet aux utilisateurs de se créer une petite amie ou un petit ami virtuel et d’interagir avec eux par le biais de textes, de messages vocaux et de photos.

Elle compte 150 millions d’utilisateurs rien qu’en Chine. À l’origine, il s’agissait d’un projet parallèle au développement du chatbot Cortana de Microsoft. Aujourd’hui, selon le directeur général Li Di, XiaoIce représente 60 % du volume mondial des interactions entre l’homme et l’IA, ce qui en fait le système le plus important et le plus avancé de ce type dans le monde.

Il a été conçu pour accrocher les utilisateurs grâce à des conversations empathiques et réalistes, répondant aux besoins émotionnels là où la communication dans la vie réelle est trop souvent insuffisante.