La grande majorité des personnes parlant chinois se trouve dans la République Populaire de Chine (1,1 milliards) et Taiwan (19 millions), mais d’autres se retrouvent dans tout le sud-est de l’Asie, y compris Hong Kong, l’Indonésie, la Malaisie, la Thaïlande et Singapour. Le chinois est parle deux fois plus que l’anglais dans le monde.
Histoire et origine
Les premiers caractères chinois étaient des pictogrammes. Un pictogramme est une image représentant un mot ou une idée, similaire à un hiéroglyphe. Par exemple, le symbole de la lune serait un croissant et le soleil serait représenté par un cercle avec un point au centre. Peu à peu cela laissa place a des idéogrammes non images qui représentent souvent des concepts abstraits.
Le chinois, à l’instar des autres langues de la famille sino-tibétaine, est une langue tonale, ce qui signifie que différentes intonations permettent de distinguer des mots qui seraient autrement prononcés de façon identique. Les quatre tons chinois sont: ton plat; ton montant, ton bas, ton descendant. Il n’est pas rare pour une seule syllabe d’être prononcé dans chacun des quatre tons, produisant quatre mots ayant chacun un sens complètement différent!
Différentes variétés de la langue
Il existe de nombreux types de langues chinoises correspondant à des dialectes. Le Mandarin, venant de la capitale Beijing, est considéré comme le dialecte officiel et est parlé par les deux tiers de la population, tandis que le cantonais est le second dialecte le plus parle, le premier à Hong Kong. Les autres dialectes principaux sont les suivants: Wu; Fukienese (ou Min), Hakka, et Xiang.
Les dialectes sont aussi différents les uns des autres (surtout dans la prononciation et le vocabulaire) que l’est l’espagnol et l’anglais ou l’italien. Ils sont dénommés dialectes en raison de leurs origines et leur utilisation commune de l’écriture chinoise. Un mot peut être très différent en mandarin et en cantonais, mais il sera écrit de la même façon dans les deux dialectes.
Le chinois est écrit avec des milliers de caractères distinctifs appelé les idéogrammes qui ont généralement peu à voir avec le son d’un mot. Dans un grand dictionnaire on peut trouver 40-50,000 caractères. Un enfant chinois apprend environ 2000 caractères au fil du temps jusqu’a dix ans, mais il en faut beaucoup plus pour être en mesure de lire un journal! Le nombre de traits nécessaires à l’écriture d’un caractère chinois peut être aussi élevé que 36. Le chinois est une langue très compliquée à apprendre, et certains ont manifesté de l’intérêt à changer l’ensemble de la langue.
Le 20e siècle, a vu un mouvement de réforme linguistique en Chine pour modifier une forme littéraire complexe de la langue qui n’est plus en utilisation et difficile pour beaucoup à comprendre. Le Wen-Yan ( «discours littéraire» ou «corps de l’écriture classique») est une langue riche existante dès 1500 avant JC. Bien qu’il fût le moyen traditionnel d’unification de tous les dialectes chinois, il diffère grandement du langage quotidien. Son style de grammaire complexe et son vocabulaire élaboré sont deux raisons pour lesquelles les politiciens et les universitaires ont tente de réformer la langue chinoise.
Les objectifs de la réforme sont les suivants:
- Simplifier les écrits en chinois classique en réduisant le nombre de caractères et le nombre de traits qu’il faut faire pour écrire un caractère
- Se concentrer uniquement sur le dialecte de Beijing
- Mise en place d’un alphabet phonétique afin de remplacer les caractères chinois dans un usage quotidien.
