Le gouvernement chinois a indiqué qu’il va encourager les fusions entre les producteurs de panneaux solaires afin de renforcer une industrie qui a subi de lourdes pertes en raison de surcapacités de production et de guerres de réduction des prix. Cette annonce, que les analystes de l’industrie ont attendue pendant des mois, intervient alors que Pékin fait face à des sanctions commerciales de la part des États-Unis et éventuellement de l’Europe sur des plaintes selon lesquelles son soutien aux producteurs de panneaux solaires viole les règles du commerce.

Pékin va encourager les fusions, réduire le soutien du gouvernement pour l’industrie et interdire aux dirigeants locaux de soutenir les producteurs nationaux, indique un communiqué du Cabinet publié mercredi soir. Il y est dit que certains producteurs pourraient être autorisés à faire faillite. La déclaration n’a pas donné de détails, mais elle a affirmé que le gouvernement communiste voit l’énergie solaire comme partie d’une série « d’industries stratégiques émergentes » qu’il souhaite développer.

Pékin a encouragé l’expansion de l’industrie au cours de la dernière décennie grâce à des subventions et des prêts à faible coût. Cela a incité des centaines de petits producteurs à se développer : ils ont alors inondé le marché avec des approvisionnements et les prix ont baissé.

Les fabricants chinois de panneaux solaires ont rapporté des centaines de millions de dollars de pertes cette année en raison de la baisse des prix et un ralentissement des ventes à la suite de la crise financière mondiale de 2008. L’industrie a accumulé des dettes de quelque US $ 17,5 milliards, selon un rapport publié plus tôt cette année par Maxim Group, un cabinet financier de New York. Le plus en difficulté financière des cinq plus grands fournisseurs de la Chine, LDK Solar Co., a vendu une participation de 20 % à une société appartenant à l’Etat, dans ce que les analystes considèrent comme le début d’une vague de consolidation. LDK a perdu US $ 588,7 millions au dernier trimestre de 2011 et a annoncé encore plus de pertes cette année.

Le mois dernier, un jury américain du commerce a confirmé des droits de douane allant jusqu’à 250 % sur les importations de panneaux solaires chinois après qu’une enquête ait conclu que Beijing avait subventionné de manière inappropriée les exportations et menacé des emplois à l’étranger.

Egalement le mois dernier, l’Union européenne a lancé une enquête sur les plaintes affirmant que la Chine avait subventionné de manière inappropriée les exportations de panneaux solaires, menacé ainsi les producteurs européens et anéanti des emplois. L’année dernière, la Chine a vendu des panneaux solaires pour une valeur de 21 milliards d’euros (27 milliards de dollars) à l’Union européenne, son principal marché d’exportation.

Le gouvernement chinois a nié qu’il viole les règles du commerce et a averti que des droits de douane punitifs seraient une entrave au développement du secteur de l’énergie propre.