Un tout récent vaisseau spatial habité chinois a décollé avec succès ce mardi, pour une mission de 15 jours pour s’amarrer à un laboratoire dans l’espace et sensibiliser les jeunes à la science. La capsule Shenzhou 10, transportant trois astronautes, a décollé comme prévu à 17h38 (09h38 GMT) depuis le Centre de lancement de Jiuquan, sur les bords du désert de Gobi.

Il s’agit de la cinquième mission spatiale habitée de la Chine et aussi la plus longue. Le vaisseau spatial a été lancé à bord d’une fusée Long March 2F et transportera l’équipage de Tiangong 1. Le Tiangong 1fonctionne comme le prototype expérimental d’une station spatiale chinoise beaucoup plus grande qui sera lancée en 2020. L’engin va passer 12 jours amarré avec le Tiangong.
Dans la foulée des vidéos très populaire de l’astronaute canadien Chris Hadfield de la Station spatiale internationale et postées sur YouTube, l’équipage chinois prévoit de délivrer une série de conférences à des étudiants depuis la station spatiale Tiangong. L’embarcation transporte deux hommes, Nie Haisheng, commandant de la mission et Zhang Xiaoguang, et aussi la deuxième femme astronaute de la Chine, Wang Yaping.

Plus tôt dans l’après-midi, le président Xi Jinping a été retransmis en direct à la télévision, leur souhaitant bonne chance au centre de lancement. «Vous avez fait que le peuple chinois se sente fier de lui-même », a déclaré Xi aux trois astronautes. « Vous vous êtes formés et préparés avec soin et de manière approfondie, et je suis donc confiant dans votre capacité à achever la mission avec succès. Je vous souhaite plein succès et j’attends avec impatience votre retour triomphal».

La télévision d’Etat a montré Xi regardant le lancement, ainsi que le premier ministre Li Keqiang qui se trouvait au centre de commandement spatial à Pékin. Le programme spatial est une énorme source de fierté nationale pour la Chine, qui reflète son progrès économique et technologique rapide et son ambition de figurer parmi les grandes nations du monde. La Chine espère se joindre aux États-Unis et à la Russie comme les seuls pays à envoyer en orbite des stations spatiales maintenues indépendamment. Elle est déjà l’un des trois seuls pays à avoir lancé un vaisseau spatial habité par ses moyens propres.

Lors d’une conférence de presses tenue lundi, Wang a dit qu’elle était «désireuse d’explorer et de sentir la magie et la splendeur de l’espace avec de jeunes amis ». Son collègue astronaute Zhang a déclaré aux journalistes qu’ils procéderaient à des dizaines d’expériences en sciences spatiales et allaient « profiter des aliments personnalisés pour l’espace, spécialement conçus par nos nutritionnistes».